A anemia e a deficiência de ferro representam um desafio de saúde pública global, afetando aproximadamente 30% da população mundial, o que equivale a cerca de 2 bilhões de pessoas¹. Em crianças de países em desenvolvimento, a prevalência de anemia pode atingir níveis críticos, chegando a 46% na América Latina, sendo que a deficiência de ferro é responsável por quase 50% desses casos².
Do ponto de vista biológico, o ferro é um elemento essencial para a síntese da heme, precursor da hemoglobina, além de atuar no transporte de elétrons na cadeia respiratória e como cofator enzimático fundamental para o desenvolvimento e funcionamento cerebral².
O mecanismo de ação do ferro no sistema nervoso central envolve a produção de ATP, a síntese e o empacotamento de neurotransmissores, bem como processos de degradação e recaptação sináptica². Apesar dessa relevância biológica, o diagnóstico clínico precoce em crianças e adolescentes ainda é dificultado pela baixa acurácia dos sinais físicos tradicionalmente utilizados.
Uma revisão sistemática com meta-análise de onze estudos, publicada no periódico BMC Pediatrics, avaliou a precisão diagnóstica da palidez clínica em crianças utilizando a hemoglobina como padrão-ouro. Os resultados demonstraram que sinais como palidez palmar, conjuntival e do leito ungueal não apresentam alta acurácia diagnóstica¹.
Para um limiar de hemoglobina inferior a 11 g/dL, a meta-análise, conduzida por modelo de efeitos aleatórios devido à heterogeneidade dos estudos, encontrou uma razão de chances diagnóstica (DOR) agrupada de 4,3 (IC95% 2,6–7,2) para palidez palmar, 3,7 (IC95% 2,3–5,9) para palidez conjuntival e 3,4 (IC95% 1,8–6,3) para palidez do leito ungueal¹.
Esses resultados indicam que as taxas de falsos positivos e falsos negativos são elevadas, tornando inadequado o uso exclusivo do exame físico para decisões clínicas. Na prática, sintomas aparentemente comuns podem mascarar a real necessidade de investigação e intervenção nutricional¹.
Evidências clínicas robustas demonstram que a intervenção precoce com suplementação de ferro gera benefícios consistentes no desenvolvimento neurocognitivo. Um ensaio clínico sistemático com meta-análise de treze estudos, publicado no periódico PLoS One em 2023, avaliou os efeitos da suplementação em escolares de 6 a 12 anos e identificou melhorias significativas em múltiplos domínios cognitivos².
O efeito observado foi consistente, demonstrando melhora da inteligência geral, com diferença média padronizada (SMD) de 0,46 (IC95% 0,19–0,73; p < 0,001), da atenção e concentração, com SMD de 0,44 (IC95% 0,07–0,81; p = 0,02), e da memória, também com SMD de 0,44 (IC95% 0,21–0,67; p < 0,001)².
As análises de subgrupo revelaram que a magnitude do benefício é ainda maior entre crianças que já apresentavam anemia no início da intervenção. Nesses casos, os resultados para inteligência alcançaram um SMD de 0,79 (IC95% 0,41–1,16; p = 0,001), enquanto a memória apresentou um SMD de 0,47 (IC95% 0,13–0,81; p = 0,006)².
Por outro lado, o impacto da suplementação sobre o desempenho escolar acadêmico não atingiu significância estatística, apresentando um SMD de apenas 0,06 (IC95% -0,15–0,26; p = 0,56). Esse achado pode refletir a necessidade de períodos mais prolongados de intervenção ou a influência de fatores socioeducacionais multifatoriais².
Embora os benefícios cognitivos sejam evidentes, a interpretação desses dados deve considerar limitações metodológicas presentes na literatura disponível. No caso do diagnóstico clínico, os estudos apresentam elevada subjetividade e variação entre observadores, além de terem sido conduzidos majoritariamente em populações africanas, o que pode limitar a generalização dos resultados para outros contextos fenotípicos devido às diferenças de pigmentação cutânea¹.
Em relação às intervenções cognitivas, observa-se heterogeneidade nas doses utilizadas, variando de 2 a 60 mg de ferro elementar, bem como na frequência de administração. Além disso, cerca de metade dos estudos incluídos nas meta-análises mais recentes apresentou algum risco de viés metodológico².
Apesar dessas limitações, ensaios clínicos bem conduzidos indicam que a suplementação de ferro é segura, inclusive em áreas endêmicas para malária, desde que respeitadas as diretrizes de monitoramento. Nas doses profiláticas, também não foram observados efeitos adversos gastrointestinais que inviabilizassem seu uso².
Diante da baixa acurácia dos sinais clínicos e do impacto significativo da deficiência de ferro sobre o desenvolvimento neurocognitivo, a literatura científica sugere que a suplementação universal em áreas de alta prevalência pode representar uma estratégia de controle adequada e eticamente justificável, priorizando a preservação do potencial cognitivo infantil em vez da espera pelo surgimento de sinais físicos evidentes de anemia¹˒².
Assim, conclui-se que a avaliação clínica deve ir além da observação da palidez visível e adotar uma abordagem mais proativa, baseada em evidências, para prevenir e minimizar os déficits de inteligência, memória e atenção associados à deficiência de ferro durante a infância e a adolescência.
Referências
1. Chalco JP, Huicho L, Alamo C, Carreazo NY, Bada CA. Accuracy of clinical pallor in the diagnosis of anaemia in children: a meta-analysis. BMC Pediatr. 2005;5:46.
2. Gutema BT, Sorrie MB, Megersa ND, Yesera GE, Yeshitila YG, Pauwels NS, et al. Effects of iron supplementation on cognitive development in school-age children: systematic review and meta-analysis. PLoS One. 2023;18(6):e0287703.
